Que sont exactement les pneumocoques, comment ces bactéries se transmettent-elles et quels sont les symptômes et les conséquences possibles d'une infection? Nous vous expliquons tout.
En Suisse, l'Office fédéral de la santé publique recense chaque année environ 1 000 cas graves d'infections à pneumocoques, dont la plupart sont des pneumonies. Ils surviennent particulièrement souvent pendant les mois d'hiver, et nettement moins souvent en été.
Les pneumocoques sont des bactéries appartenant à la famille des bactéries sphériques (coques); leur nom scientifique est Streptococcus pneumoniae. Il en existe plus de 100 espèces différentes, mais seule une partie d'entre elles peut provoquer des infections graves. Les pneumocoques colonisent souvent la région nasopharyngée sans que l'on s'en aperçoive. Le problème survient lorsqu'ils se propagent dans d'autres parties du corps et y provoquent des infections.
Les pneumocoques se transmettent principalement par voie aérienne, c'est-à-dire notamment lors d'éternuements, de toux ou lorsque l'on parle, ainsi que par contact étroit entre personnes. Les bactéries peuvent ainsi être transmises non seulement par des personnes malades, mais aussi par des personnes en bonne santé qui en sont porteuses au niveau du nasopharynx. Une contamination n'entraîne toutefois pas nécessairement une maladie immédiate; les symptômes peuvent également n'apparaître que plus tard. La période d'incubation est d'environ 1 à 5 jours. Il est toutefois difficile de déterminer la durée exacte de l'incubation, car les pneumocoques colonisent souvent le nasopharynx sans provoquer de maladie dans un premier temps.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou dont les défenses immunitaires sont réduites sont particulièrement exposées au risque d'infection à pneumocoques. Chez ces personnes, non seulement le risque de contamination est accru, mais la gravité de la maladie l'est souvent aussi. Parmi les groupes concernés figurent les petits enfants et les personnes âgées. Les personnes souffrant de maladies chroniques, telles que le diabète, ainsi que celles atteintes de pathologies ou suivant des traitements médicamenteux qui affaiblissent ou inhibent le système immunitaire présentent également un risque accru. De même, le tabagisme et une forte consommation d’alcool peuvent augmenter le risque d’infection pneumococcique grave.
Les nouveau-nés et les enfants jusqu’à deux ans constituent un cas particulier. Leur système immunitaire n'est pas encore complètement développé et n'est pas encore capable de lutter efficacement contre des bactéries telles que les pneumocoques. La protection assurée par les anticorps maternels diminue rapidement au cours des premiers mois, alors que le système immunitaire de l'enfant n'est pas encore suffisamment développé.
Cela augmente le risque de développer des maladies telles que l'otite moyenne et la méningite bactérienne aiguë. Comme les voies respiratoires des jeunes enfants sont encore courtes et larges, les bactéries peuvent se propager plus facilement de la gorge vers l'oreille et les méninges. De telles infections doivent faire l'objet d'un traitement médical immédiat.
Les personnes âgées de 60 ans et plus constituent un autre cas particulier. Avec l'âge, le système immunitaire s'affaiblit et les défenses de l'organisme diminuent. Cela permet aux pneumocoques de se propager plus facilement dans les voies respiratoires et de pénétrer plus profondément dans le tissu pulmonaire. Parallèlement, le réflexe de toux est souvent affaibli, ce qui rend plus difficile l'élimination des bactéries.
C'est pourquoi les personnes âgées sont particulièrement exposées au risque de contracter une pneumonie. Chez les personnes âgées, cette affection peut rapidement prendre une tournure grave et mettre la vie en danger, car une infection sévère peut mettre l'organisme tout entier à rude épreuve, voire entraîner un collapsus.
Les symptômes typiques d'une infection à pneumocoques sont la fièvre et un sentiment général de malaise, accompagné par exemple de maux de tête, d'une toux ou d'une perte d'appétit. Les autres symptômes qui apparaissent dépendent des parties du corps touchées. Selon leur propagation, les agents pathogènes peuvent provoquer différentes maladies.
Chez les enfants, environ 20 à 40 % des otites moyennes sont causées par des pneumocoques. Cette affection se manifeste généralement par des douleurs auriculaires, ainsi que par un tympan rougi et bombé, ou par la présence de pus derrière le tympan.
Une infection peut avoir les conséquences suivantes:
Une pneumonie d'origine pneumococcique se caractérise généralement par l'apparition soudaine de symptômes tels que:
Souvent, on observe également des douleurs lancinantes d'un côté de la cage thoracique, qui s'intensifient lorsque l'on tousse ou que l'on inspire profondément.
Une sinusite à pneumocoques touche généralement les sinus situés dans les pommettes ainsi que les deux côtés de la cavité nasale. Les symptômes typiques sont des douleurs au niveau des sinus et un écoulement purulent par le nez.
L'infection peut devenir chronique. Si elle pénètre dans le crâne, elle peut entraîner de graves complications, telles que des caillots sanguins ou une méningite.
Une septicémie est une urgence médicale mettant la vie en danger et pouvant entraîner une défaillance multiviscérale. Elle survient lorsque des bactéries – en l'occurrence des pneumocoques – se propagent dans la circulation sanguine, souvent à la suite d'une infection locale.
Parmi les symptômes d'une septicémie à pneumocoques, on peut citer:
Les signes typiques d'une méningite à pneumocoques sont les suivants:
Chez les enfants, la maladie se manifeste souvent de manière légèrement différente: ils ne présentent généralement pas de raideur de la nuque, mais semblent plutôt irritables, apathiques et manquent d'appétit.
Parmi les complications possibles d'une méningite à pneumocoques, on peut citer notamment la perte auditive, les convulsions, les troubles d'apprentissage, les troubles du comportement ainsi que les problèmes de motricité et de coordination.
Une infection à pneumocoques est généralement traitée par des antibiotiques. On utilise souvent de la pénicilline dans ce cadre, généralement sous forme de comprimés. En cas d'infections graves, le traitement est administré par voie intraveineuse.
Si les pneumocoques sont résistants à la pénicilline ou si une efficacité supérieure est requise, d'autres antibiotiques peuvent être utilisés. Il est important de commencer le traitement le plus tôt possible afin d'éviter les complications et les séquelles.
La protection la plus efficace contre une infection à pneumocoques est la vaccination antipneumococcique. La vaccination est recommandée par l'Office fédéral de la santé publique pour les enfants de moins de 5 ans, les adultes de plus de 65 ans ainsi que les personnes appartenant à un groupe à risque en raison d'autres facteurs.
Par ailleurs, les mesures d'hygiène générales contribuent à réduire le risque d'infection. Cela implique notamment de se laver les mains régulièrement et soigneusement.
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