Au moins deux enfants en bas âge sur trois ont déjà eu une otite moyenne. Pour les parents, c'est souvent une belle frayeur, et pour les enfants, c'est très douloureux. La bonne nouvelle: dans la plupart des cas, une otite moyenne guérit d'elle-même, surtout lorsqu'elle est bénigne.
Une otite moyenne (terme médical: otitis media) est une inflammation de la cavité remplie d'air située derrière le tympan. «Elle survient généralement à la suite d'un rhume. Du liquide s'accumule alors dans l'oreille moyenne, ce qui peut entraîner une inflammation», explique le Dr Hans-Wolfgang Mahlo, médecin spécialiste en ORL chez Medbase à Kreuzlingen.
En général, tout commence par un rhume. Trois facteurs contribuent à ce qu'une infection des voies respiratoires se transforme en otite moyenne, en particulier chez les enfants:
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L'inflammation en elle-même n'est pas contagieuse. Les agents responsables, généralement des virus responsables du rhume ou des bactéries, sont toutefois transmissibles. Cela signifie que les enfants contractent une infection qui, chez certains, évolue ensuite vers une otite moyenne.
Les symptômes varient selon l'âge et ne sont pas toujours évidents. Ce qui est toutefois caractéristique, c'est l'évolution dans le temps: «Les douleurs sont souvent plus intenses l'après-midi et le soir, puis s'atténuent pendant la nuit», explique le médecin.
Dans la plupart des cas, il s'agit de soulager la douleur et d'attendre. L'inflammation guérit souvent d'elle-même.
Les analgésiques tels que le paracétamol ou l'ibuprofène soulagent la douleur et ont un effet anti-inflammatoire. Des gouttes nasales décongestionnantes ou un spray nasal à base de solution saline peuvent également soulager l'enfant. Ils permettent de décongestionner les muqueuses de la région nasopharyngée. Cela permet de dégager le conduit menant à l'oreille moyenne et facilite l'écoulement du liquide.
Avec un placebo, 76 enfants sur 100 ne ressentent plus aucune douleur au bout de quatre à sept jours, contre 82 sur 100 avec un antibiotique. Cependant, l'antibiotique provoque des diarrhées ou d'autres effets secondaires chez 27 enfants sur 100, contre 20 sur 100 avec le placebo. Au moins sept sur dix guérissent d'une otite moyenne sans prendre d'antibiotiques. Une autre raison est que les antibiotiques agissent exclusivement contre les bactéries, et non contre les virus. Et dans la plupart des cas, ce sont les virus qui sont à l'origine d'une otite moyenne. Dans les cas suivants, la prescription d'un antibiotique par un médecin peut toutefois s'avérer judicieuse:
Les compresses à l'oignon peuvent soulager la douleur, car les huiles essentielles contenues dans l'oignon ont un effet décongestionnant. La chaleur a en outre un effet apaisant et améliore la circulation sanguine. Vous pouvez par exemple poser un coussin chauffant rempli de noyaux de cerises ou une compresse chaude sur l'oreille. Mais attention: il ne faut pas que ce soit trop chaud.
Attention aux huiles: il ne faut en aucun cas verser de l'huile chaude dans les oreilles. Cela peut aggraver les symptômes et introduire des germes dans l'oreille. Il vaut mieux éviter les cotons-tiges en général. Ils peuvent irriter ou blesser le conduit auditif.
«Chez les enfants de plus de deux ans présentant des symptômes légers, il est possible, après avoir parlé avec le médecin, de surveiller l'évolution de la maladie pendant un à trois jours», conseille le Dr Hans-Wolfgang Mahlo. Il existe toutefois des signes avant-coureurs évidents qui justifient une consultation médicale:
Consultez immédiatement un médecin en cas de:
Ou si les symptômes ne s'améliorent pas sensiblement au bout d'un ou deux jours ou s'ils s'aggravent.
Il arrive parfois qu'après l'infection aiguë, un «épanchement de l'oreille moyenne» persiste pendant un certain temps, ce qui fait que les enfants entendent moins bien. Si les otites moyennes se multiplient ou si l'épanchement de liquide dans l'oreille persiste, un ORL peut, par exemple, poser temporairement un minuscule «tube de ventilation» dans le tympan. «Ce petit tube assure une bonne ventilation de l'oreille moyenne, permet l'équilibrage de la pression et peut ainsi améliorer l'audition», explique le médecin.
On ne peut pas les éviter complètement. Ce risque peut toutefois être réduit grâce à la vaccination, par exemple contre les bactéries Haemophilus et pneumocoques. L'allaitement maternel au cours des premiers mois de vie réduit également ce risque. Grâce au lait maternel, les bébés développent une immunité qui peut les protéger contre les maladies infectieuses.
Les otites moyennes chez les enfants sont fréquentes et généralement bénignes. «Il est important de bien identifier les symptômes, de soulager la douleur, d’utiliser les antibiotiques de manière ciblée et uniquement après consultation d’un médecin, et de prendre au sérieux les signes d’alerte», résume le Dr Hans-Wolfgang Mahlo. Et même si les remèdes maison peuvent être efficaces, ils ne remplacent en aucun cas un examen médical.
