Nevralgia: come si manifesta e cosa può aiutare

I dolori neuropatici sono, in parole povere, dolori ai nervi. Sono causati da un danno alle cosiddette fibre sensoriali del sistema nervoso. Cioè quei nervi che trasmettono al cervello gli stimoli provenienti dal corpo, come il tatto, la temperatura o il dolore.

Questo li distingue nettamente da altri tipi di dolore, come il mal di schiena, il mal di testa o il dolore causato da un tumore. Nel caso dei dolori «classici», di solito si verifica uno stimolo alle terminazioni nervose nei tessuti, ad esempio a causa di una lesione o di un’infiammazione.

Nel caso dei dolori neuropatici, invece, la causa non risiede principalmente nel tessuto stesso: i segnali di dolore si propagano lungo il percorso nervoso. Partendo dalla zona colpita, possono diffondersi fino al cervello, dove vengono percepiti come dolore.

Neuropatie periferiche vs. neuropatie centrali

• Le neuropatie periferiche sono il risultato di danni al cosiddetto sistema nervoso periferico. Sono le parti del sistema nervoso che si trovano al di fuori del cervello e del midollo spinale. Tra le cause ci sono, ad esempio, un'ernia del disco o un grave trauma.
• Le neuropatie centrali hanno origine nel sistema nervoso centrale, ovvero nel cervello e nel midollo spinale. Questo tipo di neuropatia si manifesta spesso dopo una lesione del midollo spinale o dopo un ictus. 

Il dolore ai nervi può manifestarsi, ad esempio, con una sensazione di bruciore o formicolio. Inoltre, alcune persone colpite sono particolarmente sensibili al contatto fisico o al freddo. Questa ipersensibilità al tatto si chiama allodinia. Molti descrivono questi dolori anche come fitte improvvise e lancinanti. Anche il cosiddetto «nervo schiacciato» è un sintomo comune che, oltre a dolore, formicolio e sensazione di debolezza, provoca anche intorpidimento. 

Come si diagnosticano i dolori neuropatici?

Il medico formula la diagnosi sulla base dei sintomi descritti durante il colloquio. Inoltre, un esame fisico e neurologico è utile per valutare la sensibilità cutanea, i riflessi e la forza muscolare. Spesso si usa anche un cosiddetto questionario sul dolore. Si ricorre anche a tecniche di diagnostica per immagini come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM).

L'obiettivo del trattamento è alleviare il dolore e migliorare la qualità della vita. Allo stesso tempo, è importante individuare la causa alla base del problema e trattarla in modo mirato. Infatti, i dolori neuropatici spesso insorgono in concomitanza con altre malattie (ad esempio il diabete o l'herpes zoster).

A seconda della causa e della gravità, si ricorre a diversi approcci che possono integrarsi efficacemente tra loro: 

Trattamento farmacologico 

Per i dolori neuropatici si usano principi attivi che calmano il nervo danneggiato. Si tratta, ad esempio, di farmaci che si usano anche per la depressione (i cosiddetti antidepressivi) o per le crisi epilettiche (i cosiddetti farmaci antiepilettici). Questi farmaci bloccano la trasmissione del dolore nel midollo spinale.

Trattamento non farmacologico

Trattamenti che si aggiungono alla terapia farmacologica:

• Fisioterapia: con esercizi mirati e tecniche manuali, agisce attraverso la superficie cutanea su muscoli e articolazioni, per migliorare la mobilità e la funzionalità.
• Ergoterapia: aiuta le persone colpite a gestire meglio la vita di tutti i giorni nonostante il dolore e a ritrovare una maggiore autonomia. 
• Massaggi: gli stimoli meccanici provocati dal massaggio favoriscono, ad esempio, la circolazione sanguigna e alleviano le tensioni.
• Terapia interdisciplinare e multimodale del dolore: qui si utilizzano diversi metodi contemporaneamente, ben coordinati tra loro. Tra questi ci sono approcci medici, fisici e psicologici.

Altri metodi per cui le prove scientifiche sono limitate e quindi la loro efficacia è controversa:

• Ipnosi: può essere usata come supporto in caso di dolori nevralgia e, potenzialmente, per alleviare il dolore e migliorare la qualità della vita. Però i dati a disposizione sono ancora troppo scarsi e servono ulteriori ricerche. 
• Agopuntura: può alleviare il dolore neuropatico, ma è efficace più o meno quanto altre terapie. Anche in questo caso, i dati scientifici disponibili sono ancora troppo scarsi. 
• Metodo Feldenkrais: può aiutare in caso di vari disturbi dell'apparato locomotore e avere un effetto antidolorifico.

Trattamento chirurgico: blocchi nervosi e neuromodulazione 

Con un blocco nervoso si anestetizzano i nervi. In questo modo non riescono più a inviare segnali di dolore al cervello. Con la neuromodulazione, il sistema nervoso viene stimolato in modo mirato tramite deboli impulsi elettrici. In questo modo, la trasmissione dei segnali di dolore viene modificata prima che arrivino al cervello, il che può portare a un sollievo dal dolore. In alcuni casi, per farlo si inseriscono degli elettrodi nella zona del midollo spinale.

1. Evitare lo stress: il dolore e lo stress sono strettamente collegati. Nelle situazioni di stress viene rilasciato, tra gli altri, l'ormone cortisolo. Una reazione allo stress prolungata o intensa può aggravare il dolore.
2. Dormire bene: il dolore può disturbare il sonno, mentre dormire male può aumentare la sensibilità al dolore. Un sonno ristoratore può quindi aiutarti ad affrontare meglio i disturbi.
3. Rimanere attivi, nonostante il dolore: anche se all’inizio l’attività fisica può provocare fastidi, aiuta a prevenire o alleviare il dolore e a ridurne l’impatto sulla vita quotidiana e sulla qualità della vita. L'importante è fare attività fisica regolare e su misura per te, che ha tanti effetti positivi sulla salute.
4. L'alimentazione come elemento fondamentale: una dieta equilibrata e mediterranea può aiutare a ridurre le infiammazioni nell'organismo. È soprattutto a base vegetale e punta su verdura, frutta, oli vegetali, frutta secca e pesce. Questi alimenti possono avere un effetto antinfiammatorio e quindi fare bene alla salute.
5. Sfruttare le distrazioni: chi concentra la propria attenzione su un’altra attività impegnativa, spesso percepisce il dolore come meno intenso. Chi invece si concentra molto sul dolore, lo percepisce in modo più intenso.

Il corpo e la mente sono strettamente legati. I pensieri, le emozioni e l'attenzione influenzano l'intensità con cui si percepisce il dolore. Chi si concentra molto sul dolore o lo percepisce come una minaccia, spesso lo avverte in modo più intenso. Al contrario, distrarsi può far sì che il dolore venga percepito come meno intenso per un po’. All’inizio, molte delle persone coinvolte non si rendono conto di questa correlazione. Riconoscere questo sintomo può aiutarti a gestire meglio il dolore.

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