La phase REM correspond à la période de la nuit pendant laquelle nous rêvons le plus souvent et le plus intensément. Pourquoi est-il important pour l'organisme? Quelle est la durée optimale du sommeil paradoxal et peut-on le rattraper? Un aperçu.
Au cours de la nuit, nous passons plusieurs fois par un cycle de sommeil d'environ 90 minutes. Celui-ci se compose de quatre phases qui se succèdent dans un ordre récurrent:
Pendant le sommeil paradoxal, également appelé sommeil REM — REM est l'acronyme de «Rapid Eye Movement» — les yeux bougent très rapidement derrière les paupières fermées. Dans le même temps, l'activité cérébrale redevient nettement plus intense, atteignant presque le même niveau qu'à l'état de veille. Le corps réagit toutefois différemment: les muscles squelettiques sont presque entièrement relâchés pendant cette phase, ce qui explique pourquoi nous ne bougeons pas pendant nos rêves.
Diverses fonctions corporelles évoluent également pendant le sommeil paradoxal: la tension artérielle, la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire augmentent et peuvent devenir plus irrégulières. «Une autre caractéristique typique est que les phases de sommeil paradoxal s'allongent au fil de la nuit, tandis que les phases de sommeil profond diminuent progressivement», ajoute le Dr Hans-Wolfgang Mahlo, médecin spécialiste en ORL et en médecine du sommeil. Nous rêvons donc plus longtemps et plus intensément aux petites heures du matin qu'avant minuit.
Le matin, beaucoup de gens n'ont qu'un vague souvenir de leur dernier rêve – et souvent, celui-ci est déjà oublié au bout de quelques instants. Si vous souhaitez conserver ce souvenir, gardez les yeux fermés quelques instants après votre réveil. Ainsi, le rêve reste présent plus longtemps et s'ancre mieux dans la mémoire. Si vous pensez ne jamais rêver, vous pouvez également régler votre réveil environ 15 minutes plus tôt: vous augmenterez ainsi vos chances de vous réveiller en plein milieu d'une phase de sommeil paradoxal et de vous souvenir de votre rêve.
.png "medbase")
À ce jour, on ne sait toujours pas exactement pourquoi nous rêvons. Une théorie largement répandue affirme que les rêves nous aident à assimiler ce que nous avons vécu et à donner une dimension émotionnelle à nos impressions.
Ce n'est pas seulement pendant le sommeil paradoxal que nous pouvons rêver: en théorie, il est également possible de rêver pendant le sommeil léger et le sommeil profond. C'est toutefois pendant la phase REM qu'ils se manifestent de manière particulièrement fréquente, intense et vivante. C'est pourquoi le sommeil paradoxal est souvent appelé «sommeil des rêves».
Au cours de cette phase, certaines zones du cerveau sont particulièrement actives. Parmi celles-ci figure notamment le thalamus, qui participe au traitement et à la production d'images, de sons et d'autres impressions sensorielles jouant un rôle important dans les rêves. L'amygdale est elle aussi active. Elle est notamment responsable des émotions et des souvenirs, ce qui explique pourquoi les rêves semblent souvent très chargés en émotions.
Pendant la phase de sommeil paradoxal, le cerveau traite les expériences et les émotions, consolide les souvenirs et favorise la régénération mentale. Le sommeil profond, en revanche, est particulièrement important pour la récupération physique, notamment pour la régénération cellulaire, le système immunitaire et l'équilibre énergétique. Ces deux phases du sommeil sont donc importantes et remplissent des fonctions différentes.
Chez les adultes, le sommeil paradoxal représente environ 20 à 25 % de la durée totale du sommeil. Ainsi, une personne qui dort environ huit heures par nuit passe entre une heure et demie et deux heures dans la phase de sommeil paradoxal.
La durée des phases de sommeil paradoxal évolue au cours de la vie. Chez les jeunes enfants, le sommeil paradoxal représente environ 50 % du sommeil total, puis diminue pour atteindre environ 30 % à la fin de l'adolescence. À l'âge adulte, cette proportion reste relativement stable pendant une longue période, entre 20 et 25 % du temps total de sommeil, avant de diminuer à nouveau légèrement à partir de 60 ans environ.
Fait intéressant: Les études menées en laboratoire du sommeil montrent que les personnes qui pratiquent des activités artistiques ont davantage de sommeil paradoxal.
Zu wenig REM-Schlaf kann Konzentration, Gedächtnis und Stimmung beeinträchtigen. «Wer über längere Zeit zu wenig REM-Schlaf bekommt, ist oft stressanfälliger, weniger belastbar und emotional schneller aus dem Gleichgewicht», betont der Facharzt für Schlafmedizin.
«Jusqu’à un certain point, le corps peut rattraper le manque de sommeil paradoxal au cours des nuits suivantes», explique l’expert. Ce phénomène s'appelle le «rebond REM»: lorsque l'on recommence à dormir suffisamment, la phase REM s'allonge souvent d'elle-même. Les spécialistes du sommeil observent fréquemment ce phénomène dans le cadre du traitement du syndrome d'apnée du sommeil: en cas d'apnée du sommeil, les pauses respiratoires interrompent l'apparition du sommeil profond et du sommeil paradoxal. Lorsque le syndrome d'apnée du sommeil est traité avec succès, on observe une reprise spectaculaire du sommeil paradoxal, qui peut parfois représenter jusqu'à 40 % de la durée totale du sommeil (= rebond du sommeil paradoxal).
Un excès de sommeil paradoxal n'est généralement pas mauvais pour la santé. En temps normal, l'organisme régule lui-même les phases de sommeil et leur durée, assurant ainsi un équilibre. Un véritable excès de sommeil paradoxal est donc plutôt rare.
Dans certaines situations, le sommeil paradoxal peut toutefois augmenter considérablement de manière temporaire. Cela peut par exemple se produire après l'arrêt de certains médicaments, tels que les antidépresseurs, ou lors d'un sevrage de l'alcool ou de drogues.
D'un point de vue médical, le sommeil paradoxal ne peut pas être déterminé avec précision à l'aide de trackers d'activité, car ceux-ci ne mesurent directement ni l'activité cérébrale ni les mouvements oculaires. Ils calculent plutôt les phases de sommeil en se basant sur la fréquence cardiaque, la variabilité de la fréquence cardiaque et l'activité physique. «Les résultats peuvent certes donner une idée générale, mais ils sont souvent imprécis dans chaque cas particulier», précise le Dr Mahlo.
Pour en savoir plus: Les trackers de sommeil testés
Les conseils suivants permettent non seulement d'améliorer le sommeil paradoxal, mais aussi d'améliorer la qualité du sommeil en général.
