Il corpo è stanco e vuole dormire, ma un irresistibile bisogno di muoversi nelle gambe costringe i pazienti a camminare di notte. Questo può portare a stanchezza e disperazione. La combinazione di diverse terapie può migliorare la situazione.
Si tratta di una malattia neurologica, le cui cause sono ancora in gran parte sconosciute. I pazienti soffrono di sensazioni spiacevoli alle gambe, come formicolio, bruciore o prurito, che li spingono a muoversi. In casi più rari, i sintomi si manifestano anche nelle braccia, nel tronco o nel viso.
"I sintomi che si manifestano di notte sono particolarmente fastidiosi", afferma Alexander Tarnutzer, neurologo capo dell'Ospedale cantonale di Baden. I pazienti non riescono a dormire e si muovono per casa, salgono e scendono le scale o svolgono lavori domestici, nonostante siano stanchissimi. E anche quando riescono a prendere sonno, le gambe di molti continuano a muoversi e a sobbalzare, impedendo loro di raggiungere un sonno profondo e facendoli svegliare di continuo. È difficile anche rimanere seduti per un lungo periodo di tempo.
Negli Stati Uniti e in Europa occidentale, circa il due per cento della popolazione soffre di una forma più o meno grave di RLS, con un doppio numero di donne rispetto agli uomini. Il numero di pazienti aumenta con l'età, così come la frequenza delle fasi di agitazione. La malattia si manifesta anche con maggiore frequenza durante la gravidanza. Inoltre, sembra che il numero di gravidanze aumenti il rischio di RLS negli anni successivi.
In quasi tutti i casi non si riscontra alcuna patologia preesistente che sia sicuramente collegata al RLS. Probabilmente il disturbo è dovuto anche a una predisposizione, spiega Alexander Tarnutzer. Tuttavia, in alcuni casi può anche essere conseguenza di un'altra malattia. "Per questo motivo è importante rivolgersi a un neurologo per una diagnosi accurata", sottolinea il medico.
La sindrome in sé non è pericolosa, ma può essere molto fastidiosa. Alcuni pazienti sono molto stanchi a causa del poco sonno. La mancanza di sonno cronica può portare a diversi problemi di salute, come l'obesità, la difficoltà di concentrazione, l'irritabilità, la depressione, l'ansia, la ridotta capacità di lavoro, un maggior numero di malattie infettive a causa di un sistema immunitario indebolito e problemi cardiovascolari. La difficoltà di rimanere seduti a lungo può inoltre escludere alcune professioni e molte attività sociali, come concerti e inviti a cena.
No. Anche se entrambi i disturbi sono trattati con alcuni farmaci simili, le persone affette da RLS non hanno un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Parkinson. D'altra parte, le persone affette da morbo di Parkinson tendono a sviluppare un po' più spesso il disturbo delle gambe irrequiete rispetto alle altre persone.
La maggior parte dei pazienti si accorge da sola dei sintomi fastidiosi e, prima o poi, si rivolge a un medico. A volte, però, sono i partner a notare i movimenti involontari durante il sonno e a fornire così un indizio per la causa di uno stato di stanchezza cronica. "E’ importante distinguere il RLS da altre malattie", afferma Tarnutzer, "ad esempio la neuropatia periferica, che può manifestarsi con sintomi simili: formicolio o sensazione di bruciore alle gambe".
La gravità della malattia e la sofferenza individuale determinano la scelta del trattamento. Tutti i metodi, però, non curano la malattia alla radice, ma ne riducono solo i sintomi. "In casi lievi, a volte, terapie delicate come una doccia fredda o un massaggio possono alleviare il dolore", spiega Alexander Tarnutzer. "In casi più gravi, spesso, è necessario ricorrere ai farmaci. In genere, è necessario provare e combinare diverse terapie."
Una dieta sana ed equilibrata può alleviare i sintomi del RLS e altri disturbi:
Una guarigione definitiva è possibile solo nelle forme secondarie, spiega Alexander Tarnutzer, ad esempio quando si corregge una carenza di ferro o si sospende un farmaco a causa di effetti collaterali. Nei casi di RLS di origine sconosciuta, nel corso degli anni è spesso necessario modificare o aumentare la dose del farmaco. "La maggior parte dei pazienti può sperimentare un miglioramento significativo dei sintomi con una combinazione di terapie personalizzate."
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