Dato che il corpo produce la melatonina da solo, molti la considerano un sonnifero naturale e innocuo. Ciononostante, l'assunzione aggiuntiva può avere conseguenze indesiderate.
La melatonina è un ormone prodotto dall'organismo a partire dal neurotrasmettitore serotonina. Questo avviene soprattutto nella ghiandola pineale, una ghiandola ovale situata nel diencefalo, grande poco più di un pisello. «La melatonina regola, tra le altre cose, il ritmo sonno-veglia», spiega Sandy Fröse, farmacista con diploma federale, della farmacia Medbase di Allschwil. «Viene rilasciata in quantità maggiore quando fa buio e segnala al corpo che è ora di andare a dormire.»
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Il rilascio di melatonina dà al corpo il segnale di andare a dormire. Fa sì che il corpo si rilassi. Di conseguenza, il consumo energetico viene ridotto. La pressione sanguigna e la temperatura corporea calano, la respirazione rallenta. Ci sentiamo stanchi.
Oltre a influenzare il ritmo sonno-veglia, l'ormone svolge diverse altre funzioni, tra cui:
Sembra un’idea ovvia quella di assumere artificialmente l’ormone naturale del sonno, soprattutto con l’avanzare dell’età, quando il corpo ne produce sempre meno. Gli integratori di melatonina servono come supporto a breve termine in caso di jet lag, lavoro a turni o altri problemi di insonnia. Di solito riducono il tempo necessario per addormentarsi di 10-20 minuti. Le compresse a rilascio prolungato, che rilasciano il principio attivo gradualmente, possono essere d'aiuto anche in caso di difficoltà a dormire tutta la notte. Imitano l'andamento naturale dei livelli ormonali, che raggiungono il picco tra l'una e le tre del mattino.
Il dosaggio abituale va da 1 a 2 milligrammi al giorno, per un massimo di 5 milligrammi. «Il farmaco va preso dopo cena, una o due ore prima di andare a dormire», dice la farmacista Sandy Fröse. Il dosaggio ottimale varia da persona a persona e va stabilito insieme al medico. Fröse precisa che potrebbero volerci da una a due settimane prima che si vedano i primi risultati. «È quindi importante prendere il farmaco ogni giorno, ma non per più di tre mesi di fila.»
Dato che la melatonina è un ormone naturale prodotto dall'organismo, molti pensano che sia un sonnifero innocuo e delicato. Ma questa non è tutta la verità. Gli integratori di melatonina non creano dipendenza come alcuni altri sonniferi, ma possono comunque avere effetti collaterali. Inoltre, potrebbero verificarsi interazioni con altri farmaci.
È necessario prestare particolare attenzione nei seguenti casi:
L'assunzione di melatonina può causare i seguenti effetti collaterali, soprattutto se la dose è troppo alta:
La melatonina non crea dipendenza fisica: non è necessario aumentare la dose e, quando la si interrompe, non si verificano sintomi di astinenza. «Tuttavia, può insorgere una dipendenza psicologica se si pensa di non riuscire più ad addormentarsi senza questo aiuto», spiega Sandy Fröse. Anche la mancanza di studi sembrerebbe sconsigliare un’assunzione per più di 13 settimane. «In generale, non è consigliabile somministrare artificialmente un ormone altamente efficace per un periodo prolungato.» Potrebbe anche darsi che il corpo smetta di produrre quella sostanza da solo.
Le interazioni tra la ghiandola pineale e la tiroide sono complesse e non sono state ancora studiate in modo esaustivo. Alcuni studi suggeriscono che la melatonina possa proteggere la tiroide dai danni ossidativi. Un altro studio ha dimostrato che le donne affette da tiroidite di Hashimoto (una malattia autoimmune caratterizzata da ipotiroidismo) presentavano una concentrazione di melatonina nel sangue inferiore di quasi il 50% rispetto a un gruppo di controllo sano. Non è però chiaro se questi risultati siano a favore dell'assunzione di un integratore di melatonina in caso di disturbi alla tiroide.
Sì. In Svizzera puoi comprare gli integratori di melatonina solo con la ricetta del medico. L'importazione dall'estero è consentita solo per uso personale, ad esempio per il fabbisogno mensile. In Canada e negli Stati Uniti, invece, gli integratori a base di melatonina sono considerati integratori alimentari e si possono acquistare senza ricetta. Nei paesi dell'UE, solo i preparati a basso dosaggio sono disponibili senza ricetta. La loro utilità è però controversa. Questi prodotti sono disponibili sotto forma di compresse, gocce, spray, cerotti o caramelle gommose. Anche nell'UE serve una prescrizione medica per i farmaci a rilascio prolungato, che rilasciano il principio attivo gradualmente. La farmacista Sandy Fröse sconsiglia vivamente di fare ordini su Internet: «Spesso non è chiaro se questi prodotti contengano effettivamente melatonina e, in caso affermativo, in che dosaggio.»
La melatonina viene rilasciata soprattutto al buio. Puoi favorire questo processo evitando il più possibile la luce intensa prima di andare a letto: abbassa l’intensità delle lampade, smetti di usare gli schermi almeno mezz’ora prima e, se leggi su un e-reader, usa la modalità notturna. L'alcol, la nicotina e la caffeina ostacolano la produzione di melatonina.
Anche alcuni alimenti contengono melatonina o ne favoriscono la produzione naturale, tra cui:
Ma la cosa importante è questa: «Questi alimenti non vanno consumati come spuntino, ma integrati in una cena equilibrata», consiglia Sandy Fröse. Non è però chiaro se il contenuto di melatonina presente in porzioni normali sia abbastanza elevato da influire sul sonno.
La melatonina dà al corpo il segnale di andare a dormire. Fa sì che il corpo rallenti e che ci venga sonno. Il corpo riduce il consumo energetico, abbassa la pressione sanguigna e la temperatura corporea, e la respirazione rallenta.
Anche se la melatonina è presente naturalmente nell'organismo, assumerla artificialmente non è sempre innocuo. Si tratta di un ormone molto potente che, a dosi elevate, può causare effetti collaterali e interazioni con altri farmaci. La melatonina dovrebbe quindi essere assunta solo per un periodo limitato e su prescrizione medica.
Se prendi la melatonina per aiutarti a dormire, è importante assumerla con regolarità. Questo però per un massimo di 3 mesi e previo accordo con un medico.
No. La maggior parte della melatonina in commercio oggi viene prodotta artificialmente in laboratorio. È identica all'ormone naturale. Ma può anche essere ricavata dalle piante, ad esempio dalle alghe, dall'erba medica o dall'iperico. Questo processo è decisamente più complesso, ed è per questo che la melatonina di origine vegetale è più costosa.
L'assunzione di melatonina può rappresentare una valida terapia complementare in caso di endometriosi. Come suggerisce uno studio recente, nelle donne affette da questa patologia l'ormone migliora il sonno e riduce la sensazione di dolore nella zona pelvica. Anche in questo caso, però, si sconsiglia l'automedicazione.
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