Ecco perché il contatto fisico è così importante e cosa si può fare quando manca

«Il senso del tatto non è solo il più antico, ma anche il più importante», ne è convinta Rebecca Böhme. La neuroscienziata e autrice studia, tra l'altro, come comunichiamo attraverso il tatto e come l'elaborazione del tatto nel cervello sia legata al nostro concetto di sé. Le persone dipendono dai contatti fisici quotidiani. Senza di questi manca qualcosa di essenziale nella vita.

C'è una parola adatta per descrivere il desiderio di vicinanza fisica: fame di pelle (dall'inglese skin hunger). È un'espressione appropriata perché descrive bene questa sensazione, ma anche perché abbiamo bisogno di vicinanza fisica tanto quanto di cibo. Se non si mangia prima o poi si muore di fame, e senza contatti fisici, beh, cosa?

Un bambino sente i primi tocchi della vita nel grembo materno. In seguito, gli effetti positivi continuano per tutta la vita. Gli studi dimostrano che i bambini sottopeso aumentano di peso più rapidamente quando hanno un contatto con la pelle della madre o del padre. Una tale mancanza può provocare danni ai bambini. Tuttavia, questo aspetto è stato poco studiato negli adulti. Il tatto è comunicazione. Il tatto aumenta inoltre il senso di aggregazione, purché sia ben accetto.

Gli studi condotti nel mondo della ricerca sul tatto rivelano qualcosa di sorprendente: le squadre sportive i cui giocatori si danno una breve pacca sulla spalla o un rapido abbraccio sono meno aggressive e giocano meglio di squadra, con maggiori probabilità di vittoria. Questo perché si trasmettono sentimenti come la gratitudine, l'affetto e l'incoraggiamento. Basta un abbraccio di un secondo.

Se il cameriere ti tocca brevemente il braccio durante il pasto, probabilmente lascerai una mancia maggiore. E se qualcuno alla cassa della Migros ti chiede di farlo passare, saresti più disposto a farlo se la persona ti avesse prima toccato brevemente.

I sentimenti maggiori sono quelli generati dalle carezze. Abbiamo persino dei recettori speciali per questo nella nostra pelle. I recettori sono stazioni di ricezione delle impressioni sensoriali. È noto da tempo che esistono recettori molto diversi nel sistema sensoriale tattile. Mentre un gruppo di recettori è specializzato nel percepire la pressione, le strutture superficiali o le vibrazioni, altri reagiscono al calore, al freddo e altri ancora segnalano il dolore. Tuttavia, solo negli anni 2000 i ricercatori hanno scoperto un nuovo tipo di recettore nella pelle: le cosiddette fibre tattili di tipo C. Rispondono al tocco delicato a 32 gradi Celsius e a una velocità di tre centimetri al secondo. In altre parole, esattamente quello che facciamo quando ci viene un ictus.

Le fibre C terminano in una zona diversa del midollo spinale e la loro ulteriore elaborazione nel cervello le distingue anche dalle fibre che trasmettono il classico senso del tatto, cioè la sensazione di strutture superficiali, vibrazioni, angoli e spigoli.

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Ma come funziona questa interazione tra il tocco e la conseguente reazione? La risposta sta nel cervello e nel rilascio di alcuni ormoni. Questo tipo di tocco, noto in gergo come «affectionate touch» (tocco affettuoso), non solo abbassa le pulsazioni e la pressione sanguigna, ma riduce anche il cortisolo, l'ormone dello stress, nel sangue. Ci rilassiamo e ci sentiamo bene. Allo stesso tempo, il tocco positivo aumenta il rilascio dell'ormone dell'amore, l'ossitocina, e dell'ormone della felicità, la serotonina.  Questi ormoni combattono lo stress, gli stati depressivi e riducono il potenziale di aggressività. Come regola generale, abbracciare per 20 secondi una volta al giorno dovrebbe essere un'abitudine per la salute.