L'intestino fa molto più che digerire il cibo. Influenzare il benessere fisico, il sistema immunitario e lo stato d'animo. Ma come funziona esattamente?
Miliardi di cellule, recettori e batteri lavorano ogni giorno al massimo delle loro capacità. Tutti questi elementi estraggono dal cibo ingerito ciò di cui il corpo ha bisogno per funzionare e filtriamo ciò che potrebbe causare malattie. Se questo equilibrio viene turbato, si possono manifestare problemi di digestione come la stitichezza o la flatulenza. E anche il benessere mentale ne risente. Vediamo quindi come funziona questo organo così importante e il processo di digestione…
Se si srotolasse l'intestino, si estenderebbe per circa quattro e mezzo metri. È composto da due parti: l'intestino tenue e l'intestino crasso.
L'intestino tenue è lungo circa tre o quattro metri e ha una superficie digerente di 120-200 metri quadrati. Si trova ripiegato nella cavità addominale e ha minuscole estroflessioni chiamate "villi". I villi identificano i nutrienti contenuti nel cibo e li frammentano in componenti chimiche utilizzando gli enzimi, in modo che possano essere assorbiti nelle cellule e quindi nel sangue. L'intestino tenue serve quindi ad assorbire i nutrienti dal cibo per ottenere energia. Successivamente, l'intestino tenue trasferisce i residui non digeribili all'intestino crasso.
L'intestino crasso assorbe l'acqua dal cibo e aggiunge muco, creando una massa scorrevole. Questa viene poi immagazzinata nell'intestino crasso prima di essere espulsa. Il tempo che intercorre tra l'ingestione del cibo e l'evacuazione varia solitamente tra le 24 e le 72 ore, ma in alcuni casi può essere più lungo.
L'appendice è situata all'estremità dell'intestino tenue. Viene anche chiamata cecum o vermiforme. I batteri presenti nell'appendice proteggono l'intestino crasso e l'intero organismo dai patogeni. Inoltre, quando l'intestino crasso viene colpito da una diarrea, i batteri dell'appendice ricostituiscono la flora intestinale.
Senza il fegato non saremmo in grado di digerire i grassi. Produce fino a un litro di bile al giorno che viene poi immesso nell'intestino tenue attraverso la cistifellea.
La digestione comincia già in bocca. La masticazione frammenta i carboidrati in bocca grazie alla saliva. Successivamente, il cibo passa attraverso l'esofago e arriva allo stomaco, che può contenere fino a 1,5 litri di cibo. Lo stomaco aggiunge succhi gastrici ed enzimi al bolo alimentare. I cibi grassi possono rimanere nello stomaco anche per 9 ore. I carboidrati, che sono facilmente digeribili, passano attraverso il duodeno e arrivano all'intestino tenue, il principale sito della digestione, in 1-2 ore. In questo processo, il pancreas svolge un ruolo fondamentale, producendo i succhi digestivi necessari per frammentare il cibo in modo che possa essere assorbito. L'intestino crasso è l'ultima stazione del processo digestivo. Ciò che rimane alla fine viene spinto verso il colon (intestino crasso) e poi espulso attraverso l'ano.
La flora intestinale cresce e si modifica nei primi tre anni di vita. Successivamente, si sviluppa un ecosistema relativamente stabile che può però continuare a essere disturbato e modificato da fattori esterni.
La flora intestinale di ogni individuo è unica. C'è però un aspetto che li accomuna tutti: contengono miliardi di batteri, i cosiddetti microbi. La composizione di questa flora è influenzata dall'alimentazione, ma anche dal benessere psicologico, in senso positivo e negativo.
I microrganismi che compongono la flora intestinale hanno due compiti principali. In primo luogo, estraggono dal cibo tutti i nutrienti utilizzabili. In secondo luogo, producono vitamine, anticorpi e diversi ormoni come la serotonina e la melatonina. Per sostenere il loro lavoro, l’80 % delle cellule immunitarie si trova nell’intestino. Solo in questo modo il corpo può distinguere il cibo da ciò che potrebbe essere dannoso.
Come già detto in precedenza, la maggior parte delle cellule immunitarie si trova nell'intestino. Esso non solo difende l'organismo dai batteri e dagli agenti patogeni, ma addestra anche il sistema immunitario. Trasferisce le informazioni apprese e le sostanze difensive all'organismo. In questo modo, l'intestino impara a distinguere tra i batteri buoni e quelli cattivi. Se l'intestino non funziona bene, ne soffre anche il sistema immunitario.
Il colon ha più connessioni nervose con il cervello che viceversa. Questo spiega perché la salute del colon influisca così tanto sulle nostre emozioni e sul processo decisionale. Tuttavia, gli scienziati non sono ancora riusciti a capire esattamente come funzioni questo meccanismo.
Come già detto, l’intestino reagisce molto rapidamente con sintomi quando non è soddisfatto. Se i sintomi, come flatulenza, dolori addominali o diarrea, non sono persistenti o gravi, non è detto che siano indicativi di una malattia dell’apparato digerente. Se però compaiono, ad esempio, insieme a febbre alta o a sangue nelle feci, è opportuno consultare un medico. Un addome dolorante e rigido è un segnale di allarme che non va assolutamente ignorato.
La maggior parte delle infiammazioni dell’intestino colpisce l’intestino crasso. Possono essere acute o croniche e sono causate, ad esempio, da batteri, stress o malattie croniche. Il termine generale per indicare queste infiammazioni è "colite".
In caso di intolleranza alimentare, ad esempio, il lattosio, il fruttosio o l'istamina non vengono scomposti e digeriti correttamente perché mancano gli enzimi necessari o sono presenti solo in piccole quantità. Questa carenza di enzimi può causare gonfiore addominale o dolori addominali.
In caso di allergia alimentare, invece, il corpo reagisce con una risposta allergica al fatto che - di per sé innocue - particelle di cibo entrano nel sangue o nella linfa. Spesso sono le proteine a scatenare questa reazione eccessiva del sistema immunitario.
