L'intestin fait bien plus que digérer les aliments. Il influence notre bien-être physique, notre système immunitaire et même notre humeur. Mais comment fonctionne-t-il exactement?
Chaque jour, des milliards de cellules, de récepteurs et de bactéries travaillent très dur. Elles trient dans la nourriture ingérée ce dont le corps a besoin pour fonctionner et filtrent ce qui pourrait causer des maladies. Si ce processus est perturbé, des problèmes digestifs comme la constipation ou les ballonnements peuvent survenir. Et le bien-être mental en souffre également. Voyons donc comment cet organe important et le processus digestif fonctionnent…
Si l’on dépliait l’intestin, il mesurerait environ quatre à six mètres de long. Il est composé de deux parties: l’intestin grêle et l’intestin épais.
L'intestin grêle est d'une longueur d'environ trois à quatre mètres et présente une surface de digestion de 120 à 200 mètres carrés. Il est replié dans la cavité abdominale et présente de minuscules excroissances, les villosités. Elles identifient les nutriments dans les aliments et les décomposent à l'aide d'enzymes en leurs composants chimiques, afin qu'ils puissent être absorbés dans les cellules et, par conséquent, dans le sang. L'intestin grêle sert donc à l'absorption des nutriments des aliments pour fournir de l'énergie. Ensuite, l'intestin grêle transmet les restes non digérés à l'intestin épais.
Le côlon retire l'eau du contenu de l'intestin grêle et y ajoute du mucus. Ainsi, une masse glissante est formée. Cette masse est ensuite stockée dans le côlon avant d'être évacuée. Le transit intestinal dure généralement entre 24 et 72 heures, mais il peut être plus long chez certaines personnes.
L'appendice est situé à l'extrémité de l'intestin grêle. On l'appelle aussi cæcum ou vermiforme. Les bactéries qui se trouvent dans l'appendice protègent le côlon et le reste du corps contre les agents pathogènes. Elles réensemencent également la flore intestinale du côlon en cas de diarrhée.
Sans notre foie, nous ne pourrions digérer les graisses. Il produit jusqu'à un litre de bile par jour, qui est ensuite envoyé dans le duodénum par la vésicule biliaire.
La digestion commence dès que la nourriture entre en contact avec la salive dans la bouche. La mastication permet de décomposer les glucides en leurs éléments constitutifs. Ensuite, la nourriture passe dans l’œsophage et arrive dans l’estomac, qui peut contenir jusqu’à 1.5 litre de nourriture. L’estomac produit des sucs gastriques et des enzymes qui se mélangent à la nourriture. Les aliments gras peuvent y rester jusqu’à 9 heures. Les aliments faciles à digérer, comme les glucides, passent dans l’intestin grêle après 1 à 2 heures. Mais le pancréas joue également un rôle important dans la digestion. Il produit les sucs digestifs nécessaires pour décomposer les éléments nutritifs afin qu’ils puissent être absorbés. La dernière étape de la digestion est assurée par le côlon. Ce qui reste à la fin est ensuite poussé vers le rectum et évacué par l’anus.
La flore intestinale croît et se modifie pendant les trois premières années de vie. Ensuite, un écosystème relativement stable s'est développé, mais il peut toujours être perturbé et modifié par des influences extérieures.
La flore intestinale de chaque individu est unique. Mais tous ont une chose en commun: elle contient des milliards de bactéries, les micro-organismes. Sa composition est influencée par l'alimentation et aussi par le bien-être psychique, dans le sens positif comme négatif.
Les micro-organismes qui composent la flore intestinale ont deux fonctions importantes. D’une part, ils extraient tous les nutriments utilisables des aliments. D’autre part, ils produisent des vitamines, des anticorps et des hormones comme la sérotonine et la mélatonine. Pour les aider à accomplir leur travail, 80 % des cellules immunitaires se trouvent dans l’intestin. C’est ainsi que le corps peut faire la distinction entre les aliments et les substances potentiellement toxiques.
Comme nous l'avons mentionné précédemment, la majorité des cellules immunitaires se trouvent dans l'intestin. Celui-ci ne se contente pas de lutter contre les agents pathogènes et les substances étrangères toxiques, il entraîne également notre système immunitaire. Il transmet les informations acquises et les substances défensives qu'il a produites au corps. Ainsi, il apprend à distinguer les bons des mauvaises bactéries. Si notre intestin n'est pas en bonne santé, notre système immunitaire en pâtit également.
Le système nerveux du côlon est plus étendu que celui du cerveau. C'est pourquoi la santé du côlon a une grande influence sur nos émotions et nos processus de décision. Les scientifiques n'ont toutefois pas encore réussi à déterminer comment cela fonctionne exactement.
Comme nous l'avons déjà mentionné, l'intestin réagit très rapidement en développant des symptômes lorsqu'il n'aime pas quelque chose. Si les symptômes tels que ballonnements, douleurs abdominales ou diarrhée ne sont pas persistants ou graves, ils ne sont pas nécessairement le signe d'une maladie de l'estomac ou de l'intestin. Si vous avez de la fièvre très élevée ou du sang dans les selles, vous devez consulter un médecin. Un ventre dur et douloureux est également un signal d'alarme qu'il ne faut pas ignorer.
La plupart des inflammations de l’intestin concernent le côlon. Elles peuvent être aiguës ou chroniques. Elles sont provoquées, par exemple, par des bactéries, le stress ou des maladies chroniques. Le terme générique pour ces inflammations est «colite».
Dans le cas d'une intolérance alimentaire, par exemple, le lactose, le fructose ou l'histamine ne sont pas correctement décomposés et digérés car les enzymes nécessaires font défaut ou ne sont présents qu'en faible quantité. Cette mauvaise digestion entraîne souvent des ballonnements ou des douleurs abdominales.
Dans le cas d'une allergie alimentaire, le corps réagit à la présence d'éléments alimentaires - normalement inoffensifs - dans le sang ou la lymphe en déclenchant une réaction allergique. Souvent, ce sont les protéines qui provoquent cette surréaction du système immunitaire.
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