Quanto prima viene diagnosticato il cancro al seno, tanto migliore è la prognosi. Alle donne over 50 anni si raccomanda una mammografia ogni due anni. Ma ci sono anche dubbi sui benefici della prevenzione. Il radiologo Thomas Frauenfelder spiega tutto sugli esami del seno.
Al più tardi a partire dai 50 anni, ogni donna dovrebbe affrontare il tema del cancro al seno. Ogni anno, in Svizzera, circa 6000 donne contraggono la malattia e oltre 1400 ne muoiono. Quasi una donna su otto ne viene colpita prima o poi. Quanto più precocemente vengono individuati i tumori, tanto più tollerabili sono le terapie necessarie e migliori sono le possibilità di sopravvivenza. Per questo motivo molte donne si sottopongono regolarmente a mammografia.
La mammografia è un esame a raggi X del seno. Viene utilizzato per la diagnosi precoce del cancro e può visualizzare piccole strutture che non possono essere percepite con la palpazione. Tuttavia, le immagini mostrano anche possibili precursori del cancro al seno e cambiamenti benigni. Durante una mammografia, i seni vengono solitamente premuti tra due lastre, una dopo l'altra, per ottenere due immagini da lati diversi. Molte donne lo trovano sgradevole o addirittura doloroso.
L'Ospedale Universitario di Zurigo (USZ) è l'unica istituzione in Svizzera a disporre di un cosiddetto tomografo computerizzato a spirale. Ciò consente di visualizzare il seno in tre dimensioni senza doverlo comprimere. La donna si sdraia a pancia in giù sul dispositivo e posiziona il seno in un incavo, dopodiché il tubo radiogeno ruota tutto intorno. «Il metodo è molto più comodo, soprattutto per il tessuto mammario sensibile», afferma Thomas Frauenfelder, professore di radiologia presso l'USZ. È adatto anche alle donne con protesi mammarie e il dispositivo spesso fornisce risultati più significativi in caso di tessuto mammario denso. Tuttavia, l'analisi e la valutazione delle immagini richiedono più tempo, in parte a causa della memorizzazione più complessa e in parte per l'interpretazione delle immagini tridimensionali ad alta risoluzione, spiega Frauenfelder. «Molte donne evitano gli esami di screening per paura della compressione del seno. Con la TAC mammaria, offriamo un'alternativa indolore e affidabile proprio come il metodo convenzionale, e in alcuni casi i risultati sono più accurati.»
Se la mammografia rivela risultati anomali, a volte si ricorre ad altri metodi per valutare la situazione. Questi includono, ad esempio, l'ecografia mammaria o la risonanza magnetica (RMN mammaria).
Anche gli esperti non sono d'accordo sull'utilità di determinate misure preventive in assenza di rischi specifici. Nella maggior parte dei cantoni svizzeri esistono i cosiddetti programmi di screening, in cui alle donne sopra i 50 anni viene offerta automaticamente una mammografia ogni due anni.
Per le donne che non presentano sintomi sospetti o familiarità, la Lega svizzera contro il cancro raccomanda un primo esame tra i 40 e i 50 anni. Questa cosiddetta mammografia di base viene utilizzata per confrontare le immagini scattate successivamente e per identificare eventuali cambiamenti. Se si decide di sottoporsi a esami regolari, è opportuno sottoporsi a una mammografia ogni due anni tra i 50 e i 70 anni, o addirittura ogni anno se ci sono casi in famiglia.
In caso di anomalie, come un nodulo palpabile o un indurimento del seno, la mammografia è il passo successivo per ottenere risultati più precisi. A volte è indicata anche un'ecografia.
Se si ha avuto il cancro al seno, è essenziale sottoporsi a mammografie a intervalli ravvicinati. In questo modo è possibile riconoscere precocemente eventuali ricadute e avviare un ulteriore trattamento.
Anche gli uomini possono sviluppare il cancro al seno. Tuttavia, questo è molto raro. La mammografia è indicata anche quando ci si accorge di noduli e infiammazioni nella zona del seno che non guariscono rapidamente, nonché di linfonodi ingrossati.
L'accuratezza dell'esame migliora costantemente. Oggi viene spesso combinata con la cosiddetta tomosintesi, che produce diverse immagini a raggi X da diverse angolazioni. Tuttavia, la mammografia non è sempre in grado di rilevare tutte le alterazioni maligne del tessuto mammario:
Esistono diversi dati sull'efficacia degli esami regolari. L'USZ fa riferimento alla Lega contro il cancro e afferma che 16 donne su 1000 di età superiore ai 50 anni muoiono di cancro al seno entro 20 anni nonostante gli esami regolari. Senza mammografie preventive, sarebbero 20 donne. Nel corso di 20 anni, quattro donne vengono salvate dalla morte. In 250 donne su 1000, tuttavia, si riscontrano esiti anomali che richiedono ulteriori approfondimenti. In 185 casi, le anomalie si rivelano benigne. «Le donne dovrebbero quindi decidere se sottoporsi o meno a regolari mammografie preventive consultando il proprio ginecologo», sottolinea il radiologo Thomas Frauenfelder.
L'esame viene solitamente eseguito da specialisti in radiologia e dura pochi minuti. Vengono scattate due immagini di ciascun seno, una dall'alto e una dal basso e una da entrambi i lati. Tuttavia, le immagini vengono analizzate da radiologi. Di norma, due specialisti li valutano indipendentemente l'uno dall'altro.
Le quattro radiografie in bianco e nero mostrano le alterazioni del tessuto ghiandolare, connettivo e adiposo. Queste includono, ad esempio, le microcalcificazioni che si formano dalle cellule morte in età avanzata. Possono essere uno stadio preliminare del cancro al seno o essere già maligne. I tumori si distinguono dal resto del tessuto nell'immagine per la loro maggiore densità e quindi per la luminosità più intensa. Mentre i tumori benigni sono solitamente uniformi e ben definiti, i tumori maligni si presentano con una forma sfrangiata senza un bordo netto. Nelle donne sotto i 40 anni, il tessuto mammario è solitamente più denso rispetto alle donne più anziane e la diagnosi è di conseguenza più difficile, afferma Thomas Frauenfelder. «Un campione di cellule (biopsia) permette di avere esiti con un alto grado di certezza».
I benefici superano di molto i potenziali danni.
È noto che gli esami a raggi X comportano una certa quantità di radiazioni, che aumentano i danni alle cellule e quindi il rischio di cancro. Tuttavia, il rischio è minimo con la bassa dose di radiazioni di una mammografia. Le radiazioni sono molto più forti durante attività come volare in aereo, fumare o fare escursioni in montagna. «I benefici superano di molto i potenziali danni», sottolinea il radiologo Frauenfelder.
L'obiettivo dei programmi di screening del cancro al seno è quello di raggiungere le donne che non fanno prevenzione. Ogni due anni viene inviata una lettera alle donne di età superiore ai 50 anni per invitarle a sottoporsi a una mammografia. La maggior parte dei cantoni effettua ora tali screening o sta progettando di introdurli, ma non il cantone di Zurigo e la maggior parte dei cantoni della Svizzera centrale. Qui puoi trovare la procedura esatta nel tuo cantone di residenza.
Indipendentemente dal fatto che il tuo cantone di residenza effettui lo screening, dovresti informarti sui vantaggi e gli svantaggi di una mammografia regolare e discutere la tua situazione personale con il medico di famiglia o ginecologo.
Una mammografia costa di solito circa 200 franchi.
I cantoni sono responsabili dell'organizzazione degli esami. Tuttavia, i costi della mammografia sono coperti dall'assicurazione sanitaria, anche se la franchigia non è ancora stata esaurita. Le donne devono pagare un'aliquota percentuale del 10%.
In questo caso, l'assicurazione di base copre i costi solo in presenza di una prescrizione medica basata su un referto. Nella prassi medica, tuttavia, molti medici prescrivono esami anche a donne che, secondo le regole, non ne avrebbero diritto, con indicazioni come la mastodinia (sensazione di tensione), il seno nodoso o un elevato rischio dovuto alla familiarità. Inoltre, alcune compagnie di assicurazione sanitaria sono generose. Tuttavia, è prevista un'aliquota percentuale del 10% e, se la franchigia non è ancora stata esaurita, è necessario pagare l'importo totale. Alcune donne hanno anche un'assicurazione complementare con servizi di prevenzione.
Un esame con il dispositivo ultra tecnologico dell'USZ, che è circa quattro volte più costoso, viene fatturato alle stesse condizioni di una mammografia con tomosintesi, afferma Thomas Frauenfelder. «Vogliamo offrire questa opzione di esame moderna e conveniente a tutte le donne allo stesso prezzo. Perché ciò che conta per noi è che il maggior numero possibile di donne usufruisca delle cure preventive, senza alcun timore o dolore».
