Il fegato grasso è oggi la malattia del fegato più comune nel nostro Paese. È considerata una malattia della civiltà del benessere. Cosa c'è da sapere sulle cause, i sintomi e il trattamento.
Si parla di fegato grasso quando le cellule epatiche sono grasse in misura superiore al 50% o quando più del 10% del fegato, che pesa circa 1,5 kg, è costituito da grasso. Nei Paesi occidentali, più del 20% degli adulti ha il fegato grasso, anche se la tipologia varia notevolmente da lieve a grave.
Anche se il nome potrebbe suggerirlo, i grassi nell'alimentazione non sono l'unica causa di un fegato grasso. In particolare, grandi quantità di carboidrati fanno sì che le cellule del fegato inizino a immagazzinare grassi (soprattutto i cosiddetti trigliceridi).
Nei tempi passati, quando il cibo era scarso, la capacità di immagazzinamento del fegato era importante per rifornire l'organismo di calorie. Quando il cibo scarseggiava, venivano mobilitate dal fegato. Tuttavia, questa capacità di immagazzinamento del fegato ha un effetto negativo quando c'è abbondanza di cibo. In tal caso le cellule del fegato immagazzinano in modo permanente più grasso di quanto sia sano.
Esistono principalmente due forme di malattia del fegato grasso:
La malattia del fegato grasso non alcolica, causata da uno stile di vita sfavorevole, è di gran lunga la più diffusa in Svizzera. Di solito è causata da un eccesso di calorie, da una dieta troppo povera di fibre e da una scarsa attività fisica. Secondo le ultime scoperte, anche la varietà e la composizione della flora intestinale - il cosiddetto microbioma - sembra svolgere un ruolo importante nello sviluppo del fegato grasso.
Il fegato grasso non alcolico è spesso associato al diabete di tipo 2 o alla cosiddetta «sindrome metabolica». Si tratta di una combinazione di metabolismo degli zuccheri compromesso, pressione alta, livelli elevati di colesterolo e sovrappeso.
Oltre a quella «non alcolica», esiste la «malattia del fegato grasso alcolica». L'alcol contiene molte calorie ed è un veleno per le cellule. Il consumo eccessivo di alcol porta anche a un forte accumulo di grasso nelle cellule del fegato.
Meno frequentemente, anche le infezioni o i farmaci possono favorire il fegato grasso. Il tamoxifene, farmaco contro il cancro al seno, o anche il cortisone, se assunto per un periodo di tempo prolungato, possono ad esempio contribuire alla formazione di tessuto epatico grasso. Raramente, il fegato grasso può manifestarsi durante la gravidanza.
Per molto tempo, il fegato grasso di solito non si fa sentire. Non provoca alcun disturbo o, se lo provoca, al massimo si tratta di sintomi aspecifici come stanchezza o una sensazione sgradevole nell'addome superiore destro.
Palpando l'addome, il medico può notare che l'organo è più grande del normale. Tuttavia, la diagnosi viene spesso individuata per caso durante un'ecografia degli organi addominali.
La probabilità di avere un fegato grasso può essere calcolata con l'indice di fegato grasso. Il calcolo comprende: l'indice di massa corporea, la circonferenza addominale a livello del girovita e i valori del sangue di trigliceridi e GGT.
I valori epatici nel sangue (abbreviati in ALT, AST) di solito non sono elevati nel fegato grasso. Se lo sono, allora l'infiammazione del fegato è già presente. Si tratta in questo caso di un chiaro segnale di allarme, per il quale si rendono opportuni ulteriori accertamenti, come l'ecografia e gli esami del sangue.
Il prelievo di tessuto dal fegato (biopsia epatica) è raramente necessario. Viene eseguito solo se non è possibile individuare altrimenti la causa del danno epatico.
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Il fegato grasso può regredire. Il fegato ha infatti una capacità piuttosto sorprendente: quest'organo è in grado di rigenerarsi e di ristabilirsi, a condizione che vengano eliminati i fattori che danneggiano le cellule epatiche.
Se la condizione persiste, tuttavia, le cellule del fegato grasso possono infiammarsi. Questa infiammazione ricorrente o cronica porta alla cicatrizzazione del tessuto epatico e infine alla cirrosi. In questo stato, il fegato perde sempre più le sue funzioni versatili. In caso di cirrosi epatica, anche il rischio di cancro al fegato aumenta notevolmente. A differenza del fegato grasso puro, in caso di cirrosi il fegato non può più rigenerarsi.
Iniziamo con una notizia positiva: il fegato grasso è curabile nella maggior parte dei casi se si eliminano le cause che lo hanno determinato. Nella malattia del fegato grasso non alcolica, il trattamento consiste in modifiche della dieta e nella riduzione del peso. Nella malattia alcolica del fegato grasso è importante l'astensione dall'alcol. Non esistono ancora farmaci per il fegato grasso.
