La styliste chilienne Josefa Cortés a mis au point une éponge de douche pour rappeler aux femmes de réaliser une auto-palpation régulière de leurs seins afin de détecter tout changement. Nous nous sommes entretenus avec la fondatrice de Palpa – «palpe» en français – sur le concept et ses objectifs.
Le cancer du sein est le type de cancer le plus fréquent chez les femmes en Suisse, devant le cancer du poumon ou le cancer colorectal. Environ 6500 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année, et la tendance est malheureusement à la hausse, surtout chez les femmes de moins de 50 ans. Environ une femme sur huit souffrira ainsi d’un cancer du sein dans sa vie. Toutefois, les chances de survie sont aujourd’hui assez élevées grâce, d’une part, à des thérapies toujours plus performantes et, d’autre part, au dépistage précoce. C’est à ce dernier niveau qu’intervient la start-up Palpa de Josefa Cortés, une entrepreneuse chilienne.
Elle a mis au point une éponge de douche destinée à aider les femmes à détecter d’éventuels nodules mammaires à l’occasion d’un auto-examen (voir la vidéo). 100 000 éponges ont déjà été vendues. Palpa est soutenue par Tech4Eva, un programme de soutien aux start-ups prometteuses qui développent des technologies et des solutions innovantes pour la santé des femmes.
Josefa Cortés: Il y a quelques années, une bonne amie à moi a contracté un cancer du sein. Elle avait certes remarqué quelque chose d’inhabituel en palpant ses seins, mais elle ne l’avait pas identifié comme un nodule et n’y avait plus prêté attention. Ce n’est que bien plus tard, lors d’un examen médical, qu’on lui a diagnostiqué un cancer déjà très avancé. Heureusement, mon amie a pu être sauvée, mais le choc a déclenché quelque chose en moi.
J’étais alors en dernière année d’études de stylisme et j’ai commencé à m’intéresser de près à la question du cancer du sein. J’avais dans un coin de ma tête l’idée de développer un produit qui permettrait aux femmes de détecter plus facilement et de manière précoce les nodules et les autres modifications malignes dans leur poitrine. Il me tenait à cœur d’atteindre ainsi des femmes assez jeunes, de moins de 40 ans, qui ne sont généralement pas encore concernées par les mammographies régulières de dépistage. Certes, les jeunes femmes sont moins susceptibles de développer un cancer du sein que les femmes plus âgées, mais lorsqu’elles sont touchées, le cancer est souvent plus agressif et se développe plus rapidement. C’est précisément pour cette raison que le dépistage précoce est si important dans ce groupe cible.
Palpa est une éponge en silicone souple en forme de sein. Creuse, elle peut être remplie de savon liquide. À l’intérieur se trouve un faux nodule en plastique très dur au toucher et immobile, que nous avons développé en collaboration avec des spécialistes de la gynécologie et de l’oncologie. L’idée est qu’il se rapproche le plus possible d’une tumeur maligne et ne soit pas confondu avec un kyste. Il existe bien sûr des tumeurs de toutes tailles et de toutes formes, mais elles ont en commun d’être dures au toucher et immobiles.
Palpa remplit trois fonctions: c’est d’abord une éponge de douche que l’on peut utiliser au quotidien; ensuite, elle vise à éduquer le sens du toucher, afin que les femmes puissent reconnaître un nodule dans leur poitrine; enfin, c’est un aide-mémoire pour ne pas oublier l’auto-palpation régulière des seins, comme c’est malheureusement souvent le cas.
Il est très important que les femmes se familiarisent avec leur corps et le connaissent bien afin de pouvoir détecter les changements à temps. L’auto-palpation est la pratique la plus recommandée chez les jeunes femmes, mais rares sont celles qui l’effectuent réellement. Nous ne l’apprenons ni à la maison ni à l’école. Je voulais avant tout développer un produit innovant qui s’intègre facilement dans la vie quotidienne. La douche est le moment idéal pour un premier examen mammaire. Il est très important pour moi de faire en sorte que l’auto-palpation des seins devienne une habitude. Je suis convaincue que les femmes qui palpent régulièrement leur poitrine dès leur plus jeune âge n’hésiteront pas à se soumettre à une mammographie plus tard.
(Voir suite ci-dessous...)
Je conseille de faire l’examen dans trois positions: sous la douche, debout devant un miroir et allongée. On pose les doigts d’une main à plat sur la poitrine et on fait des mouvements circulaires, du mamelon vers l’extérieur en exerçant une pression légère, moyenne puis forte. Il est important de palper non seulement le sein lui-même, mais aussi la zone du décolleté jusqu’aux aisselles et en dessous. Surtout, l’examen doit être effectué régulièrement. Pour les femmes réglées, le meilleur moment est après la fin des menstruations. Les femmes non réglées choisiront de préférence un jour fixe, par exemple le premier jour du mois.
Mais bien sûr, l’auto-palpation ne remplace ni la visite chez un-e gynécologue ni la mammographie.
Pour une start-up, d’innombrables aspects sont à prendre en compte, et pas seulement financiers. Mais quand on a une bonne idée et qu’elle est convaincante, on trouve des gens qui croient au projet. Aujourd’hui, Palpa a remporté toute une série de prix, ce qui génère également de l’attention et de l’intérêt. Le soutien de Tech4Eva est aussi d’une valeur inestimable. Tech4Eva est exactement ce qu’il nous faut, parce qu’ils sont totalement axés sur la santé des femmes, ce qui nous manquait jusqu’à présent. Nous profitons beaucoup notamment de leur excellent réseau, ce qui est très important pour une jeune entreprise comme la nôtre.
Actuellement, la boutique en ligne pour les particuliers n’est ouverte qu’au Chili et en Espagne. Nous espérons pouvoir bientôt proposer une boutique en ligne en Suisse. Nous pouvons d’ores et déjà livrer les entreprises suisses qui souhaiteraient commander des volumes importants de Palpa. Les personnes intéressées peuvent nous joindre via le formulaire de contact de notre site web.
«Palpa m’a sauvée. Je n’avais jamais réalisé d’auto-palpation de la poitrine avant qu’on m’offre une éponge de douche. En l’utilisant j’ai pu détecter à temps un nodule malin.»
Nous connaissons une croissance organique continue depuis 2021 et avons déjà atteint 100 000 femmes avec Palpa. Ce sont souvent les entreprises qui commandent Palpa pour leurs employées ou leurs clientes. L’année dernière, nous nous sommes implantés en Espagne et nous espérons bien sûr poursuivre l’aventure afin d’être présents dans le plus d’endroits possible. Je rêve aussi d’apporter Palpa dans des pays où très peu de femmes ont accès à la mammographie et où l’incidence du cancer du sein est élevée, en Afrique par exemple.
