Comme le foie et la rate, les ganglions lymphatiques font partie des organes lymphatiques. Ils contribuent aux défenses naturelles de notre système immunitaire.
Si le cœur assure la circulation sanguine, ce sont les mouvements musculaires et respiratoires qui font fonctionner le système lymphatique. La sédentarité bloque la circulation lymphatique, ce qui peut occasionner des troubles comme un œdème lymphatique ou un affaiblissement du système immunitaire. Le terme «lymphe» vient du latin «lympha», qui signifie «eau».
Le système lymphatique fait partie du système immunitaire. Il est composé d’un vaste réseau de vaisseaux, de ganglions, d’organes (rate, thymus, amygdales) et de tissus qui soutiennent la circulation. Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe (eau tissulaire) vers les ganglions et organes lymphatiques, où elle est filtrée avant d’être réintroduite dans la circulation sanguine. Ces «nœuds de communication» sont présents dans plusieurs régions stratégiques du corps, comme le cou, le ventre, les aisselles et l’aine.
Les voies du système lymphatique comptent entre 600 et 700 ganglions lymphatiques. Si ces petites capsules conjonctives, qui ne mesurent que quelques millimètres, sont réparties dans tout le corps, la majorité d’entre elles sont situées au niveau de la tête et du cou. C’est dans les ganglions lymphatiques que les phagocytes et les autres cellules immunitaires se forment. Actives 24 heures sur 24, ces cellules combattent les germes et les virus. Les ganglions lymphatiques servent à filtrer la lymphe et à assurer une bonne défense immunitaire. En plus de sa fonction de détoxification de l’organisme, le système lymphatique joue aussi un rôle important dans le drainage des tissus. Chaque jour, deux à trois litres de lymphe sont produits à partir de l’excès de liquide tissulaire, puis évacués. Lorsque la circulation lymphatique est perturbée, il se produit une rétention d’eau appelée œdème lymphatique.
Un œdème lymphatique, ou lymphœdème, se manifeste par des gonflements au niveau des bras, des jambes ou du tronc. Ces gonflements créent une sensation de lourdeur ainsi que des zones de compression qui restent visibles nettement plus longtemps que normalement (bord des chaussettes, pression des doigts). La détection précoce d’un œdème lymphatique est très importante pour la réussite du traitement et permet ainsi d’éviter ou de réduire les complications. Un examen angiologique réalisé au moyen de techniques modernes telles que l’échographie, l’oscillographie ou la lymphoscintigraphie permet de poser le diagnostic de lymphœdème. Dans un premier temps, les œdèmes lymphatiques peuvent être traités avec de la physiothérapie au moyen de drainages lymphatiques associés à de la compression (bas de contention). La chirurgie n’est envisagée que dans un second temps. (Voir suite ci-dessous...)
Dans un corps en bonne santé, tout fonctionne de manière autonome: le liquide lymphatique est filtré et l’eau est évacuée hors des tissus. Lorsque l’organisme est exposé à des agents pathogènes étrangers, comme des virus ou des bactéries, les «cellules auxiliaires» contenues dans les ganglions lymphatiques sont mobilisées, ce qui provoque les gonflements. Certains de ces ganglions sont situés en profondeur dans le corps, d’autres directement sous la surface de la peau, comme ceux du cou, des aisselles, de l’aine et du creux des genoux. En cas d’infections aiguës, les ganglions superficiels peuvent être palpés et fournissent les premiers indices de maladies éventuelles lors d’un examen médical. En général, les gonflements sont causés par une infection de la peau ou des tissus environnants ou par des virus, qui disparaissent le plus souvent d’eux-mêmes.
Chez les enfants, les infections des voies respiratoires supérieures comme la toux et le rhume sont très fréquentes et presque toujours causées par des virus. C’est pourquoi le rhume provoque un gonflement des ganglions lymphatiques du cou, qui peuvent atteindre deux centimètres de diamètre. Ces ganglions lymphatiques enflés sont mous au toucher et légèrement mobiles. Simplement due au système de défense contre les virus du rhume, cette réaction est généralement inoffensive. Toutefois, si le gonflement persiste pendant plus de trois semaines, l’enfant doit consulter un médecin.
Les ganglions lymphatiques réagissent aux infections et aux maladies virales. Mais les cancers peuvent eux aussi provoquer un tel gonflement. C’est pourquoi il est conseillé de consulter un médecin en cas de gonflement des ganglions lymphatiques non associé à des symptômes de rhume, de grippe ou d’herpès. La vigilance est de mise si les ganglions lymphatiques sont très douloureux, sécrètent du liquide, sont très durs ou que leur diamètre dépasse deux centimètres et demi.
Vous constatez des paupières gonflées et des poches sous les yeux en vous regardant dans le miroir le matin? C’est peut-être le symptôme d’une difficulté d’écoulement de la lymphe au niveau du visage. Lorsque la tête est posée à l’horizontale, cela peut provoquer des gonflements inesthétiques. Un massage local et régulier permet de faire disparaître les accumulations de lymphe et de retrouver un teint éclatant.
