Russare, pause respiratorie, sonnolenza diurna: dietro a questi sintomi potrebbe nascondersi l’apnea notturna. Perché di notte la respirazione si interrompe, cosa puoi fare tu stesso – e quando la situazione diventa pericolosa.
Un forte russare, e all’improvviso cala il silenzio. Pochi secondi dopo si sente un rumore simile a uno sbuffo d’aria… e il gioco ricomincia da capo. Potrebbe esserci un'apnea notturna dietro a tutto questo.
L'apnea notturna significa «interruzione della respirazione durante il sonno». In questo disturbo del sonno, la respirazione si interrompe ripetutamente per almeno dieci secondi durante il sonno. La forma più comune è l'apnea ostruttiva del sonno (OSA), in cui i muscoli della gola, in stato di rilassamento, ostruiscono temporaneamente le vie respiratorie. Le interruzioni respiratorie provocano brevi reazioni di risveglio, spesso impercettibili, che fanno riprendere la respirazione.
L'apnea centrale del sonno è più rara. In questo caso, l'arresto respiratorio è causato da un disturbo nella regolazione della respirazione a livello cerebrale. Inoltre, ci sono forme miste in cui entrambi i meccanismi agiscono insieme.
L'apnea notturna può colpire uomini, donne e bambini. Gli uomini ne sono colpiti circa il doppio. Nelle donne, il rischio aumenta soprattutto dopo la menopausa.
Nell’apnea ostruttiva del sonno (OSA), durante il sonno le vie aeree superiori si restringono e si verificano ripetute interruzioni della respirazione. Se si manifestano anche sintomi secondari come l'ipertensione o la sonnolenza diurna, si parla di sindrome da apnea ostruttiva del sonno (OSAS).
«Nella zona della faringe e della base della lingua non ci sono ossa o cartilagini che mantengono aperte le vie respiratorie, ma solo la muscolatura. «Se durante il sonno i muscoli si rilassano, le vie respiratorie possono restringersi o addirittura collassare», spiega il dott. Hans-Wolfgang Mahlo di Medbase Kreuzlingen. Se poi la respirazione si interrompe per almeno dieci secondi, il cervello innesca una breve reazione di risveglio: i muscoli si contraggono di nuovo, le vie respiratorie si aprono e la respirazione riprende. Di solito chi ne è affetto non se ne accorge nemmeno.
Questo processo può ripetersi più di cento volte a notte. Le interruzioni respiratorie si verificano spesso inizialmente durante il sonno REM e possono poi interessare anche altre fasi del sonno. I continui risvegli impediscono di dormire bene. Spesso ne conseguono stanchezza e sonnolenza. A lungo termine, inoltre, aumenta il rischio di malattie cardiovascolari.
La diagnosi si fa con un esame del sonno. Di solito la misurazione viene effettuata inizialmente a casa con un dispositivo portatile (poligrafia). Se necessario, si può procedere con un esame più approfondito nel laboratorio del sonno. È importante fare un controllo tempestivo, perché l'apnea notturna non curata può avere conseguenze negative sulla salute a lungo termine. Con il trattamento giusto, chi ne soffre spesso torna a dormire in modo più riposante e si sente più in forma durante il giorno.
I sintomi dell'apnea notturna si manifestano sia di notte che di giorno.
Sintomi tipici durante la notte:
Sintomi dei disturbi del sonno durante il giorno:
Se si protrae nel tempo, l'apnea notturna può anche influire negativamente sulla salute mentale e favorire l'insorgere di stati depressivi.
Le donne soffrono di apnea notturna meno spesso degli uomini. Il rischio aumenta però notevolmente durante la gravidanza, in caso di sovrappeso e dopo la menopausa. «Grazie al loro equilibrio ormonale, le donne sono in parte protette per molto tempo», spiega lo specialista ORL. «Finora, però, la terapia ormonale non ha dimostrato alcun effetto preventivo chiaro contro l’apnea notturna. «A quanto pare, anche altri fattori, non ancora chiariti, hanno un ruolo.»
Inoltre, le donne hanno spesso un sonno più leggero rispetto agli uomini. Anche solo il russare può disturbare ripetutamente il loro sonno e ridurre il sonno profondo e rigenerante. «Questo spiega in parte perché le donne spesso riferiscono di disturbi non specifici», afferma l'esperto.
I sintomi tipici dell'apnea notturna nelle donne sono:
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Anche i bambini possono soffrire di apnea notturna. Un segnale d'allarme è il russare persistente senza raffreddore, spesso accompagnato da sonnolenza diurna o difficoltà di concentrazione.
Spesso la causa è rappresentata dalle tonsille faringee e palatine ingrossate, perché restringono le vie respiratorie superiori. Già una o due pause respiratorie all’ora possono indicare la presenza di apnea del sonno nei bambini. A seconda della causa, un possibile trattamento potrebbe essere, ad esempio, l'asportazione chirurgica delle tonsille ingrossate
Nella forma più comune, l'apnea ostruttiva del sonno, le vie aeree superiori si chiudono parzialmente o completamente durante il sonno. La causa è di solito una combinazione di diversi fattori di rischio:
Se le vie respiratorie superiori sono ristrette, l'aria deve fluire più velocemente quando inspiri. Questo crea una depressione che spinge verso l’interno i tessuti molli della gola, facendoli vibrare (principio di Bernoulli). È così che si forma il tipico rumore del russare. Se le vie respiratorie continuano a restringersi, potrebbero verificarsi delle interruzioni della respirazione.
Non tutti i casi sono pericolosi. La situazione diventa critica quando la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno. Per la valutazione si usa l'indice di apnea-ipopnea (AHI). Mostra quanti episodi di apnea e di riduzione del flusso respiratorio si verificano ogni ora di sonno. A partire da cinque episodi all’ora si parla di apnea notturna. Un AHI compreso tra 5 e 20 è considerato lieve, tra 20 e 30 moderato e superiore a 30 grave.
Il valore da solo, però, non è determinante per decidere il trattamento. «Valutiamo sempre il quadro nel suo insieme. «L'età e i disturbi, ad esempio, hanno la loro importanza», afferma lo specialista in otorinolaringoiatria e somnologia. «Nel caso di un bambino, anche solo poche pause respiratorie all’ora vanno prese sul serio. «Per una persona anziana con pochi episodi e senza disturbi, all’inizio può essere utile modificare lo stile di vita.»
L'apnea notturna diventa pericolosa quando i ripetuti cali di ossigeno mettono a dura prova l'organismo in modo prolungato. Le reazioni di stress che ne derivano possono danneggiare i vasi sanguigni.
Se non viene curata, aumenta il rischio di:
Il trattamento da scegliere dipende dalla causa e dalla gravità. «A volte è possibile trattare un’apnea del sonno lieve con alcuni cambiamenti nello stile di vita, come la perdita di peso (vedi la sezione qui sotto «Consigli per la vita quotidiana») o un intervento chirurgico, o a ridurla a un semplice russare», afferma l’esperto di Medbase.
Si ricorre a questi trattamenti:
In alcuni casi, una forma lieve di apnea notturna può essere migliorata apportando alcuni cambiamenti allo stile di vita. Una cosa importante: queste misure non sostituiscono una visita dal medico.
La sindrome da apnea ostruttiva del sonno (OSAS) è uno dei disturbi del sonno più comuni. Durante il sonno si verificano ripetute interruzioni della respirazione. I sintomi tipici sono il russare forte, le pause respiratorie notturne e disturbi come la stanchezza o la sonnolenza diurna.
Molte persone che ne soffrono non si accorgono nemmeno di queste interruzioni respiratorie. Spesso è il partner a notare per primo il cambiamento. Se hai qualche sospetto, dovresti farti controllare dal medico otorinolaringoiatra.
«Spesso sono i partner a notare per primi i cambiamenti nel sonno», dice il dott. Hans-Wolfgang Mahlo. «Queste osservazioni aiutano noi medici nella diagnosi e nella pianificazione della terapia.» Il suo consiglio: «Prestare attenzione l’uno all’altro e prendere sul serio i consigli della propria compagna o del proprio compagno.»
I sintomi tipici sono un russare forte e irregolare, interruzioni del respiro notate da qualcuno (ad esempio dal partner), respiri affannosi durante la notte e forte stanchezza durante il giorno. Possono verificarsi anche mal di testa al mattino o problemi di concentrazione. È meglio farsi controllare da un medico.
Le interruzioni del respiro causate dall’apnea notturna di solito non mettono immediatamente a rischio la vita, ma mettono a dura prova l’organismo a causa della ripetuta carenza di ossigeno e delle reazioni di stress. Se non curata, l'apnea notturna può aumentare il rischio di ipertensione, malattie cardiovascolari come l'infarto o l'ictus, nonché di aritmie cardiache. Inoltre, spesso provoca una forte sonnolenza diurna, che può aumentare il rischio di incidenti stradali.
In caso di apnea del sonno lieve, perdere peso, modificare le abitudini del sonno o curare le cause anatomiche può migliorare notevolmente i sintomi e, in alcuni casi, farli scomparire del tutto. Nei casi più gravi di apnea notturna, le interruzioni respiratorie si riescono di solito a tenere sotto controllo abbastanza bene, ad esempio con la terapia con maschera.
Un’apnea notturna trattata bene di solito non riduce l’aspettativa di vita. Se non curata, invece, l’apnea ostruttiva del sonno grave può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, disturbi metabolici e incidenti. Questo fa aumentare, nel lungo periodo, il rischio di una riduzione dell'aspettativa di vita.
Sì. Con il trattamento giusto, ad esempio una terapia con maschera, chi ne soffre di solito riesce a dormire di nuovo bene e a gestire la propria vita quotidiana senza limitazioni. L'importante è seguire la terapia con costanza.
