La plupart du temps, c’est juste un refroidissement qui est à l’origine de l’enrouement. Si l’enrouement persiste au-delà de quatre semaines, d’autres diagnostics deviennent plus probables. Il faut alors se faire examiner.
L’enrouement n’est pas une maladie, mais un symptôme. Dans la grande majorité des cas, la cause de l’enrouement est un léger refroidissement viral qui dure trois à quatre jours. Lors d’une telle infection des voies respiratoires, la muqueuse de la gorge s’enflamme. Cette inflammation s’étend souvent à la muqueuse des deux cordes vocales au niveau du larynx.
Normalement, lorsque l’on parle, l’air est expulsé des poumons entre les cordes vocales. Cela crée des sons. Mais si les cordes vocales sont gonflées à cause de l’inflammation, elles ne vibrent plus comme d’habitude dans ce flux d’air lorsque l’on parle et elles ne se ferment pas non plus complètement.
C’est pourquoi la voix semble d’abord enrouée. Plus les cordes vocales se ferment mal, plus la voix est «étouffée», jusqu’à ce qu’elle finisse par s’éteindre complètement. Cette extinction de voix se produit lorsque les cordes vocales ne se ferment plus du tout.
Beaucoup de personnes enrouées font l’erreur de chuchoter. En réalité, les chuchotements sollicitent beaucoup plus la voix que lorsqu’on parle normalement. En cas d’enrouement, il est donc préférable de ne pas parler.
Les inhalations avec de la vapeur d’eau salée, du thé à la sauge ou des médicaments spéciaux à inhaler humidifient la muqueuse et font du bien en cas d’enrouement. Avant d’inhaler des huiles essentielles, il convient de demander conseil, car certaines peuvent irriter davantage les muqueuses. Il est également important de boire suffisamment pour que les muqueuses restent humides. En revanche, les gargarismes sont moins efficaces en cas d’enrouement, car le liquide ne parvient pas jusqu’aux cordes vocales.
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Si l’enrouement dure plus de quatre semaines, il convient de se faire examiner par un médecin. Car d’autres diagnostics deviennent alors plus probables. Les raisons les plus fréquentes d’un enrouement prolongé:
Les enseignant-es, les chanteurs et chanteuses et les acteurs et actrices en particulier sollicitent souvent beaucoup leur voix. Il arrive alors que des nodules appelés couramment «nodules des chanteurs» se forment sur les cordes vocales. Ce sont de petites excroissances bénignes, mais qui affectent la voix et entraînent un enrouement. Dans ces cas-là, il est important que les personnes concernées apprennent à utiliser leur voix autrement. Un traitement orthophonique avec entraînement vocal peut les y aider. L’ablation chirurgicale (sous narcose de courte durée) n’est à envisager qu’en cas de nodules très prononcés. Il existe un risque important que de tels nodules se reforment. Le traitement orthophonique avec entraînement vocal est également utile pour les personnes qui «expulsent» les sons en exerçant une pression musculaire excessive et qui imposent ainsi trop de contraintes à leurs cordes vocales.
Les personnes souffrant de dépression n’ont parfois même pas la force de fermer complètement leurs cordes vocales. Cela se traduit par une voix étouffée et faible. Autre cause de l’enrouement d’origine psychique: une tension psychique trop forte qui se répercute également sur les muscles du larynx. Les conséquences sont une sollicitation excessive des cordes vocales et un enrouement. Dans ces cas-là, une psychothérapie, des exercices de relaxation et, le cas échéant, un entraînement orthophonique permettent de lutter contre l’enrouement.
Il peut s’agir d’une remontée d’acide gastrique – qui passe souvent inaperçue – jusqu’aux cordes vocales. Cela se produit généralement la nuit, lorsque l’on est allongé-e. En général, on ne ressent pas de brûlure, mais l’acide gastrique irrite tout de même les cordes vocales. Dans ces cas-là, l’enrouement est généralement plus fort le matin et s’améliore pendant la journée. Une position couchée surélevée avec un oreiller ou des médicaments contre l’acidité gastrique peuvent être utiles contre cette forme d’enrouement.
Outre l’acide gastrique, les vapeurs toxiques ou les fumées peuvent aussi irriter la muqueuse des cordes vocales. La «voix du fumeur» est due au fait que la fumée du tabac (mais aussi du cannabis) provoque un gonflement chronique des cordes vocales. Au fil du temps, cette irritation chronique peut causer un cancer. Il est très probable que le vapotage entraîne des problèmes similaires, mais les données à long terme font encore défaut.
Un enrouement prolongé peut être un signe de cancer du larynx. Ce cancer est favorisé par une irritation chronique des muqueuses due à la fumée du tabac et à l’alcool. En Suisse, on dénombre chaque année environ 265 nouveaux cas de ce type de cancer plutôt rare, et environ 80 personnes en meurent chaque année. Si la maladie est détectée tôt, à un stade précoce localisé, les chances de guérison sont très bonnes: le taux de survie après cinq ans est alors supérieur à 90%.
Suite à des accidents, des tumeurs, des opérations, en cas d’hypertrophie importante de la thyroïde ou à la suite de maladies neurologiques, il peut arriver que les nerfs responsables du mouvement des cordes vocales soient endommagés. La plupart du temps, seul un des deux nerfs est concerné. Ainsi, la corde vocale commandée par ce nerf ne fonctionne plus. Mais comme la corde vocale opposée peut compenser une partie de la défaillance, l’enrouement a tendance à diminuer. En cas d’inflammation, par exemple à la suite d’une infection des voies respiratoires, l’enrouement survient alors plus rapidement chez les personnes concernées. Un examen médical spécialisé peut aider à clarifier la situation.
